Een reden voor een feest bedenken is meestal niet zo ingewikkeld. Een verjaardag, jubileum, nieuw onderkomen, nieuwe liefde, nieuwe aanwinst, noem maar op. Dierenpark Amersfoort viert zondag zijn zestigjarig jubileum, met feest voor de bezoekers.
Er is taart en allerlei entertainment, dans en live muziek, schminken en er zijn houtzaagdemonstraties. De sterkste man van Nederland Jarno Hams laat zien hoe beresterk hij is. Maar bovenal etaleert het dierenpark hoe het van een bescheiden parkje van acht hectare is uitgegroeid tot een geweldig leuk park van 18 hectare, waar altijd weer iets nieuws te ontdekken is.
Directeur Peter Kuipers is - om in dierentuinsferen te blijven - apetrots. Kuipers is afkomstig uit de financiële wereld, was jarenlang districtsdirecteur van de ABN/Amro, waar het dierenpark zaken mee deed. Hij mocht op zijn 55ste het bankwezen verlaten en werd vervolgens op een goede dag gebeld door een commissaris van het dierenpark met de mededeling: 'U bent de nieuwe directeur van het dierenpark'. ,,Ik wist geen fluit van dieren, maar ik werd al gauw heel enthousiast'', vertelt Kuipers. ,,Ik heb eerst veel achter bedrijfsleider en hoofd dierenverzorger Marjo Hoedemaker aangelopen en ben het zó leuk gaan vinden. Mijn leven is totaal veranderd, maar het voelt weldadig aan. Dieren staan niet op de balans, maar ze hebben wel enorme waarde. Er wordt niet met ze gehandeld, maar er wordt met gespecialiseerde fokprogramma's streng op toegezien dat er geen inteelt voorkomt.''
Als voorbeeld van dat laatste noemt hij de olifanten. ,,De Aziatische olifant is zeer zeldzaam. Daarom is daarvoor een speciaal olifantenfokprogramma opgezet. Wij hadden zelf een olifantenman, Sam, maar die was groot geworden bij de vier vrouwen die hier al rondliepen. Toen Sam de leeftijd kreeg om te paren, lieten de vrouwen hem niet toe. Maar we willen wel graag verjonging. Via de Europese coördinator kregen wij Alexander toegewezen. Hij moest uit Antwerpen komen. Dat vervoer hebben we natuurlijk wel moeten betalen. Dat kostte, geloof ik, wel tienduizend euro. Sam is gaan puberen in Blijdorp. We weten dat Alexander de vier vrouwtjes heeft gedekt en binnenkort weten we of dat vruchtbaar is geweest en de vrouwen drachtig zijn.''
Voor die uitbreiding van de olifantenpopulatie staat eerst een nieuw olifantenverblijf op de planning. ,,De nieuwste filosofie is dat vrouwen liever ook 's nachts bij elkaar zijn, en dat de deuren altijd open moeten zijn zodat ze vrij in en uit kunnen lopen. Vóór de gezinsuitbreiding willen we een grotere olifantenstal klaar hebben. Dus we moeten snel aan de slag. Een olifantendracht duurt wel 22 maanden, maar olifanten zijn gevoelige dieren, die tijd nodig hebben om aan een nieuw onderkomen te wennen, zodat ze ook in opperste rust kunnen bevallen.''
Sprookje
Een ander nieuw project dat op stapel staat, heeft de werktitel Het Dorp. ,,Het is een beleving van een zelfbedacht sprookje. De moraal gaat over consumptiegedrag en inhaligheid. In het thema krijgen 24 diersoorten een plekje. Het gaat erover dat we zuinig moeten zijn op de dieren en het milieu. Want dat milieu is ons zeer dierbaar.''
De directeur geniet zichtbaar van de sfeer in zijn bedrijf. ,,Er is nooit ellende, alle gasten zijn hier in een goede mood, de mensen die hier werken zijn betrokken. Natuurlijk houd ik me hier ook voor vijftig procent van mijn tijd bezig met managementzaken, maar het product is sympathieker. Vanzelfsprekend heeft een dierenpark ook zorgen, bijvoorbeeld bij ziektes of als de regering vindt dat er dieren 'geruimd' moeten worden. Het woord alleen al. Dat geeft grote emoties. Maar gelukkig heeft dat er nog nooit van hoeven komen.''
Volgens Kuiper moet een dierenpark altijd blijven vernieuwen. ,,Bezoekers vinden het leuk dat ze als volwassenen met hun kinderen in hetzelfde treintje kunnen rondrijden waarin ze zelf als kind ook hebben gezeten. De Berenboemel gaat dus ook nooit weg. Hij vergt veel onderhoud, want de rails moeten iedere dag worden schoongemaakt en de wielen worden al gauw vierkant. En er zijn veel mooiere treintjes te krijgen, maar wat we nu hebben is een tophit. Het moet hier een beetje nostalgisch blijven. Wij zijn geen pretpark dat met steeds nieuwe attracties moet komen, maar toch willen ook onze gasten zich graag laten verrassen. Anders zijn ze toch gauw geneigd eens een abonnementenseizoen over te slaan.''
